EXCELR8 by TradePriceCars.com war enttäuscht, den vierten Sieg in der Kwik Fit British Touring Car Championship beim vorletzten Lauf des Jahres in Donington Park zu verpassen .
Das in Suffolk ansässige Team ging mit dem Ziel in das Wochenende, auf einer soliden Leistung in Silverstone aufzubauen. Tom Ingram, Chris Smiley, Jack Butel und Rick Parfitt waren aus unterschiedlichen Gründen erpicht darauf, bei nur noch sechs ausstehenden Rennen in dieser für das Hyundai-Team bahnbrechenden Saison zu überzeugen.
Smiley fuhr im Training die zweitschnellste Zeit, während Ingram trotz des zusätzlichen Ballasts an seinem Auto ebenfalls in die Top Ten fuhr. Butel lag mit nur sechs Zehntelsekunden Rückstand auf die Bestzeit in den Top 20, und Parfitt wusste, dass noch viel zu tun war, als er seine ersten Runden auf der Strecke am Steuer des i30 Fastback N drehte.
Das Qualifying wurde in zwei Teilen ausgetragen. Smiley schaffte es in der zweiten Session auf den achten Startplatz, vier Plätze vor Ingram, der die Top Ten nur um einen Bruchteil einer Sekunde verpasste. Butel landete auf Platz 23 und Parfitt auf Platz 25, nachdem er über eine Sekunde schneller war als in den beiden Trainingssitzungen.
Smiley behielt seine Startposition zu Beginn des ersten Rennens bei, verlor aber in der zweiten Runde am Ausgang der Old Hairpin an Schwung, nachdem er versucht hatte, sich auf den siebten Platz vorzuarbeiten, und wurde stattdessen auf den zehnten Platz zurückgeworfen.
Nach einer frühen Verwarnung fuhr der Nordirländer wieder auf den neunten Platz vor und hielt diesen bis ins Ziel mit einer soliden Top-Ten-Platzierung, während Ingram mit dem Gewicht an Bord einen soliden Lauf zeigte und als Elfter die Zielflagge sah, obwohl er in der Anfangsphase bis auf Platz 14 zurückfiel.
Nachdem er in der ersten Runde an Boden verloren hatte, zeigte Butel eine Pace, die mit der der Top Ten vergleichbar war, und kämpfte sich bis ins Ziel auf Platz 23 vor. Parfitt lag auf dem Weg dorthin knapp vor ihm, nachdem er sich nach einem starken Start in den Renntag bis an den Rand der Top 20 vorgearbeitet hatte.
Im zweiten Rennen startete Ingram vom elften Startplatz aus und fuhr mit einer stürmischen ersten Runde bis in die Top Sechs vor. Nun, da er den Erfolgsballast aus dem ersten Rennen los war, setzte er seine Aufholjagd fort und kämpfte sich bis auf den zweiten Platz vor, bevor er in der zehnten Runde die Führung von Gordon Shedden übernahm.
Ingram blieb bis zum Ende des Rennens an der Spitze und es sah alles nach seinem vierten Saisonsieg aus, doch eine Strafe nach dem Rennen für sein Manöver gegen Shedden führte dazu, dass der 28-Jährige auf den zweiten Platz zurückfiel.
Smiley verbrachte die Anfangsphase des Rennens innerhalb der Top Ten, bevor er im Ziel auf den elften Platz zurückfiel. Butel kämpfte sich nach einem frühen Rückstand wieder zurück und wurde 25. Parfitt musste sich am Ende frustriert mit Platz 27 begnügen, nachdem er eine seiner besten Fahrten in dieser Saison gezeigt hatte und früh in die Top 20 gefahren war.
Parfitt setzte den ehemaligen Champion Jason Plato im Kampf um die Positionen unter Druck und hatte von Platz 18 aus gute Chancen, in die Punkteränge zu fahren, bevor ihn eine Berührung mit dem BMW von Tom Oliphant Plätze kostete. Ein kleiner Fehler des Fahrers mit der Startnummer 62, der versuchte, wieder in die Top 20 zu fahren, ließ ihn in der Reihenfolge zurückfallen.
Während Ingram zu Beginn des dritten Rennens vor seinem Titelrivalen Ash Sutton lag, beeinträchtigte das zusätzliche Gewicht im Auto erneut seine Chancen und er fiel bis zur Zielflagge auf den zehnten Platz zurück. Smiley verpasste nach einem hektischen Rennen im Mittelfeld als 16. nur knapp die Punkteränge.
Obwohl Parfitts Renntempo während des gesamten letzten Rennens stark war, wurde er hinter einem anderen Fahrer eingeklemmt und überquerte die Ziellinie als 22., bevor ihn eine Strafe für einen Konkurrenten nach dem Rennen auf Platz 21 beförderte.
Für Butel endete das Wochenende in Leicestershire mit einem Tiefpunkt, als er von einem sich drehenden Auto erfasst wurde und sein Rennen in der ersten Runde beendete.
Da nur noch das Saisonfinale in Brands Hatch aussteht, ist das Team weiterhin im Rennen um drei der fünf Meistertitel, wobei Ingram Dritter in der Gesamtmeisterschaft und Zweiter in der Independents' Trophy ist. Außerdem ist das Team Zweiter in der Independent Teams' Championship.
"Das Wochenende fing gut an, was für mich in dieser Saison immer ein Thema war, aber im weiteren Verlauf waren wir einfach nicht in der Lage, darauf aufzubauen", sagte Smiley. "Um ehrlich zu sein, denke ich, dass wir in den letzten beiden Rennen ein wenig aus der Position waren, weil die Jungs, gegen die wir antraten, alle verzweifelt um die Plätze kämpften, und es ging darum, herauszufinden, ob das Risiko mit der Belohnung übereinstimmte, wenn man bedenkt, wo wir standen.
"Wir hatten sicherlich die Pace, um in die Top Ten zu fahren, aber wir hatten nicht die richtige Position, und das ist letztlich der Schlüssel, wenn das Feld so eng beieinander liegt. Ich bin froh, das Wochenende mit einem intakten Auto beendet zu haben, und wir können uns auf das Finale in Brands Hatch freuen."
"Ich bin wirklich zufrieden mit der Pace an diesem Wochenende, wenn man bedenkt, dass ich hier vor dem Training noch nie ein BTCC-Auto gefahren bin", fügte Parfitt hinzu. "Wir hatten in keinem der beiden Trainings ein gutes Set-up, also konnte ich zum ersten Mal im Qualifying richtig pushen, und die Fortschritte, die wir gemacht haben, waren mega.
"Ich habe im ersten Rennen wirklich gute Fortschritte gemacht, und im zweiten Rennen habe ich mich bis auf Platz 18 vorgearbeitet und war in einer Position, in der ich Jason Plato überholen konnte, um nach vorne zu kommen! Leider gab es eine kleine Auseinandersetzung mit einem anderen Fahrer, aber die Pace war da, und auch in Rennen drei war der Speed großartig - zu einem Zeitpunkt war ich einer der schnellsten Fahrer auf der Strecke.
"Ich bin die gleichen Zeiten gefahren wie Tom, und fairer kann man es nicht sagen, aber es kommt alles auf die Position auf der Strecke an. Ich habe gezeigt, dass ich die Pace habe, um weiter vorne in der Startaufstellung zu stehen, und ich muss nur in eine Position kommen, in der ich sie herausfordern kann, was das Ziel für das letzte Wochenende sein muss.
"Es war ein frustrierendes Wochenende und ich fühle mich am Ende niedergeschlagen, was ich nicht sollte, denn wir haben an diesem Wochenende wieder einmal gesehen, welchen Einfluss das Gewicht hat", gab Ingram zu.
"Wir haben wahrscheinlich mehr aus dem Qualifying herausgeholt, als ich erwartet hatte, und im ersten Rennen ein ordentliches Ergebnis erzielt, aber als dann im zweiten Rennen das Gewicht herauskam, war das Auto so gut wie nie zuvor - es fühlte sich absolut unverschämt an. Es ist sehr schade, dass wir den Sieg verloren haben, aber wir können nichts dagegen tun.
"Mit mehr Gewicht in Rennen drei hätten wir nie an die Spitze kommen können, und ich wollte nicht der Fahrer sein, der versucht, Ash in das Chaos dahinter zu stürzen, aber ich musste es tun. Es war ein hartes Wochenende, aber wir können uns über das zweite Rennen freuen, und so durch das Feld zu kommen, war sicherlich das Highlight."
"Nach dem Hoch in Silverstone und dem Tempo, das wir dort gezeigt haben, war es ein hartes Wochenende", sagte Butel, "vor allem, als es so endete, wie es endete, denn es gab absolut nichts, was ich hätte tun können, um das zu verhindern, was passiert ist.
"Aus irgendeinem Grund hatte ich Probleme, die Reifen in der Anfangsphase des Rennens aufzudrehen, und als sie dann zu mir kamen und ich das Gefühl hatte, das Auto unter mir zu haben, war es zu spät, um die Ergebnisse zu erreichen, die ich mir erhofft hatte.
"Wir gehen nach Hause, schauen uns an, was wir hätten besser machen können, und freuen uns auf Brands Hatch."
Text und Bild: BTCC Media