In der Kwik Fit British Touring Car Championship in Donington Park (9./10. Oktober) gab es für Toyota Gazoo Racing UK weiteres Tafelsilber. Mit zwei Podiumsplätzen für Rory Butcher kletterte der Schotte in der Rangliste weiter nach oben, während die Saison 2021 in Brands Hatch zu Ende geht.
Nach seinem souveränen Doppelsieg in Silverstone drei Wochen zuvor reiste Butcher in bester Laune nach Donington, doch nachdem er im zweiteiligen Qualifying sicher in den "Top Ten Showdown" vorgedrungen war, drohte ein Ausfall des Lufthebers seine Chancen auf einen guten Startplatz zu verspielen.
Glücklicherweise konnte das Team von Speedworks Motorsport das Problem in Windeseile beheben, so dass der ehemalige BTCC-Independent-Champion und Jack-Sears-Trophy-Sieger in der Schlussphase eine hervorragende Runde hinlegen und sich unter den 29 hochkarätigen Teilnehmern auf den vierten Platz vorarbeiten konnte - und das trotz der 27 Kilogramm Erfolgsballast, die er an Bord seines in Großbritannien gebauten Toyota Corolla GR Sport hatte.
In der ersten Runde des Rennens verdrängte Butcher den zweimaligen Titelträger Jason Plato auf den dritten Platz und blieb während des gesamten Rennens in Führung, bis er schließlich mit nur zweieinhalb Sekunden Rückstand auf den Sieger die Ziellinie überquerte.
Obwohl das Gewicht seines Autos für das zweite Rennen auf 57 kg angehoben wurde, ging der aus Kirkcaldy stammende Fahrer sofort in die Offensive und fuhr beim Start auf den zweiten Platz, bevor er seinen Schwager Gordon Shedden in den Craner-Kurven von der Spitze verdrängte.
Nach einem Gegenangriff musste er die Position wieder abgeben und auch dem ballastfreien Tom Ingram den Vortritt lassen. Nachdem er sich auf dem dritten Platz eingependelt hatte, wehrte Butcher den Druck des mehrfachen BTCC-Champions Colin Turkington ab und sicherte sich seinen sechsten Podestplatz in der Saison 2021.
Vom neunten Platz in der teilweise umgedrehten Startaufstellung des dritten Rennens wollte der 34-Jährige wieder nach vorne fahren und schaffte es auf den vierten Platz, der ihn in der Fahrerwertung auf den sechsten Platz brachte, fast in Reichweite der Top Fünf.
Im Schwesterauto Corolla zeigte Sam Smelt im Training eine vielversprechende Leistung und fuhr im FP1 die fünftschnellste Runde - direkt hinter seinem Teamkollegen von Toyota Gazoo Racing UK -, aber ein schwieriges Qualifying ließ ihn auf Platz 24 zurückfallen.
Der 25-Jährige aus Leicester verbesserte sich im ersten Rennen nach einer Reihe von hart umkämpften Rennen auf Platz 21. Im zweiten Rennen lief er als 22. über die Ziellinie, da er nur eine Zehntelsekunde von Butchers Bestzeit entfernt war. Darüber hinaus trugen seine Ergebnisse dazu bei, dass Toyota in beiden Hochgeschwindigkeitsrennen die Trophäe der Hersteller und Konstrukteure gewann.
Alle Hoffnungen auf ein positives Ende des Wochenendes in Rennen drei wurden jedoch durch eine Berührung in der ersten Runde zunichte gemacht, die ihn auf der Stelle aus dem Rennen warf. Smelt ist nun heiß darauf, beim Finale des Brands Hatch GP an diesem Wochenende (23./24. Oktober) mit einem starken Ergebnis zurückzuschlagen und die Saison zu beenden.
"Es war fantastisch, mit zwei weiteren Podiumsplätzen aus Donington zu kommen", sagte Butcher. "Wir haben jetzt definitiv Schwung und einen wirklich guten Rhythmus gefunden. Wir haben die Köpfe unten behalten und uns auf unsere eigene Leistung konzentriert, und ich bin sehr stolz auf jeden im Team.
"Der Corolla fühlte sich im Qualifying großartig an, auch wenn es im zweiten Teil der Session etwas stressig wurde! Wir fuhren raus, um die Reifen aufzuwärmen, kamen zurück, um sie zu wechseln, und der Luftheber fiel bei mir aus. Als wir das behoben hatten, waren nur noch vier Minuten auf der Uhr, und es ging um alles oder nichts. Glücklicherweise fand ich eine freie Strecke und konnte eine Rundenzeit fahren, die für P4 reichte. Das gab mir viel Selbstvertrauen für den Sonntag.
"Ich wusste, dass ich zu Beginn des ersten Rennens die Möglichkeit haben würde, an der Außenseite von Redgate etwas zu riskieren, aber ich hätte nicht gedacht, dass ich das auch noch in der Old Hairpin tun müsste! Trotzdem habe ich mich auf dem dritten Platz eingependelt und fühlte mich dort wohl. Wahrscheinlich hatten wir nicht ganz die Pace, um um den zweiten Platz zu kämpfen, aber ich war wirklich froh, dass wir einen positiven Start hatten, und das hat uns natürlich für den Rest des Tages gut aufgestellt.
"Im zweiten Rennen hatte ich wieder eine gute erste Runde, aber Gordon [Shedden] machte in der Old Hairpin einen tollen Schachzug, den ich wirklich nicht kommen sah. Ich habe dann versucht, Tom [Ingram] so gut wie möglich aufzuhalten, aber da er keinen Ballast hatte, konnte er mich einfach ausbremsen und wegziehen. Es war schwierig, gegen einige der Top-Meisterschaftsanwärter zu kämpfen, wenn sie nicht viel Gewicht hatten, weil sie sehr schnell waren, aber ich war überglücklich, dass ich bei fünf Starts zum vierten Mal auf dem Podium stand.
"Wir nahmen noch ein paar Änderungen vor und brachten den Corolla für das dritte Rennen richtig auf Touren. Da alle vor uns in der Startaufstellung leichter waren, gab ich etwas mehr Gas, um das Feld zu durchbrechen. Das Auto war konstant und schnell, und es war toll, sich mit einem weiteren starken Punkteresultat zu verabschieden. Ich könnte nicht glücklicher sein."
"Donington war eine ähnliche Geschichte wie die letzten Wochenenden, um ehrlich zu sein", gab Smelt zu. "Der Corolla war im freien Training auf Anhieb stark, und ich hatte das Gefühl, dass ich in beiden Sessions etwas auf dem Tisch liegen gelassen hatte, so dass ich wusste, dass ich noch mehr im Tank hatte. Das gab mir viel Selbstvertrauen für das Qualifying - aber leider ging es von da an nur noch bergab.
"Auf meiner schnellsten Runde unterliefen mir ein paar Fehler, und generell war es ein miserabler Run. Wir waren mindestens zwei Zehntelsekunden von dem entfernt, wo wir hätten sein sollen, was uns in der Startaufstellung ein ganzes Stück weiter nach vorne gebracht hätte. Das war frustrierend, aber ich war optimistisch, in den Rennen nach vorne zu kommen.
"Ich hatte im ersten Rennen einen wirklich schlechten Start, konnte mich aber zurückkämpfen und war mit meiner Leistung recht zufrieden. Für das zweite Rennen haben wir eine Änderung am Auto vorgenommen, die es noch besser machte, aber ich konnte das nicht ausnutzen. Ich wurde früh in Verkehr und Kämpfe verwickelt, aus denen ich mich nur schwer befreien konnte, und als sich die Lage beruhigt hatte, waren alle ziemlich gleichauf.
"Im dritten Rennen bekam ich in der ersten Kurve einen Schlag auf das Heck, der mich quer über die Strecke in Jack Butel schickte, der sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte. Das war natürlich alles andere als ein idealer Abschluss des Wochenendes. Hoffentlich können wir in Brands Hatch die Pace nutzen, die wir in den letzten Rennen gezeigt haben, um die Saison mit einer besseren Note zu beenden.
Text und Bild: BTCC MEDIA