Die Saison der Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli 2023 wird an diesem Wochenende in Südafrika fortgesetzt, wo sich einige der weltbesten Sportwagen-Teams und Fahrer zum Kyalami 9 Hour (23.-25. Februar) versammelt haben.
Die diesjährige Veranstaltung ist die 36. Ausgabe des südafrikanischen 9-Stunden-Langstreckenrennens, das erstmals 1958 in Grand Central ausgetragen wurde. In den letzten 65 Jahren haben sich jedoch Dauer, Distanz und Ort des Rennens geändert.
Das Gleiche gilt für die Maschinen und die Meisterschaften, mit denen das längste Rennen Afrikas ausgetragen wird. Die serienmäßigen Sportwagen wurden nach und nach durch Prototypen ersetzt, bevor die SRO Motorsports Group dazu beitrug, die Veranstaltung im Jahr 2019 wiederzubeleben, als sie sich der weltumspannenden GT3-Serie der IGTC anschloss. Weitere Veranstaltungen fanden 2020 und 2022 statt.
Kaum hat sich der Staub von Intercontinental's Saisonauftakt in Australien vor drei Wochen gelegt, als Kenny Habul, Jules Gounon und Luca Stolz von SunEnergy1 Racing allen Widrigkeiten zum Trotz den Doppelsieg beim LIQUI MOLY Bathurst 12 Hour einfuhren. Alle drei haben nun die Chance, ihre Führung in der IGTC-Fahrerwertung sowie den Vorsprung von Mercedes-AMG in der Herstellerwertung am kommenden Samstag auszubauen.
Das Trio wurde in Kyalami teilweise aufgeteilt - Habul und Gounon bleiben bei SunEnergy1, während Stolz zu SPS automotive performance wechselt - wo sie auf starke Konkurrenz von Mercedes-AMG, BMW und Porsche, dem anderen Hersteller von Intercontinental, treffen werden. Die Beiträge von Audi Sport sind nicht berechtigt, IGTC-Punkte zu sammeln, werden aber mit Sicherheit eine wichtige Rolle spielen.
Das 9-Stunden-Rennen beinhaltet auch ein Rennen innerhalb eines Rennens - den Kyalami Supercup - für mehrere lokale Teilnehmer, die am Samstag um 13:00 Uhr Ortszeit starten und nach 60 Minuten wieder abreisen.
MERCEDES-AMG WILL IGTC-ERFOLGSSTRÄHNE FORTSETZEN
Seit dem Sieg von Gounon, Raffaele Marciello und Timur Boguslavskiy in Kyalami vor etwas mehr als 12 Monaten ist der amtierende Hersteller- und Fahrermeister auf Erfolgskurs. Vier weitere Siege in Bathurst, Spa, Indianapolis und Anfang Februar in Down Under sorgen dafür, dass Mercedes-AMG in Südafrika als die Marke ankommt, die es zu schlagen gilt.
Allerdings stehen die Chancen ausnahmsweise mal nicht gut. Mit nur einem Pro-Teilnehmer gegenüber zwei von BMW und Audi bleibt den Affalterbachern kein Spielraum für Fehler.
Zum Glück für die Affalterbacher ist die Werksmannschaft von GruppeM Racing - Maro Engel, Mikael Grenier und Marciello - eine der besten in diesem Geschäft. Marciello muss nicht vorgestellt werden, während DTM-Pilot Grenier im vergangenen Jahr in Kyalami überragend schnell war. Engel kommt auch frisch von seinen Qualifying-Heldentaten in Bathurst, wo er während einer Pole-Shootout-Session die schnellste Runde des 12-Stunden-Rennens fuhr, die noch lange in Erinnerung bleiben wird.
Der dritte Platz im Rennen spiegelte jedoch nicht ihre gemeinsame Pace wider, und es besteht kein Zweifel daran, dass alle drei Fahrer sowie das Team hoch motiviert sind, an diesem Wochenende Wiedergutmachung zu leisten.
Ihr Wagen ist einer von vier Mercedes-AMG GT3, die für die IGTC-Punktewertung nominiert sind. Alle erhalten Fahrerpunkte, wenn sie in die Wertung kommen, aber nur die beiden Bestplatzierten tragen zur Gesamtwertung in der Herstellerwertung bei.
Der zweite Mercedes-AMG besteht zu zwei Dritteln aus der Mannschaft, die den berühmten Sieg in Bathurst errungen hat: Habul und Gounon. Zu ihnen gesellt sich Yannick Mettler in Kyalami, wo SunEnergy1, dessen Auto von SPS betreut wird, wieder in die Pro-Am-Klasse wechselt. Das deutet darauf hin, dass das Team nicht um den Gesamtsieg mitfahren wird, aber es hat sich schon früher gegen alle Widrigkeiten durchgesetzt und hat mit Gounon einen der besten Fahrer der Welt in seinen Reihen. Der Andorraner aus Frankreich hat vier der letzten sechs IGTC-Rennen gewonnen.
Der Klassenwechsel ermöglicht es Habul auch, auf die Jagd nach seinen ersten IGTC Independent Cup-Punkten in dieser Saison zu gehen. Der amtierende Klassenchampion war in Bathurst nicht startberechtigt, wo Jonathan Hui stattdessen die maximale Punktzahl von 25 erreichte. Da der Fahrer aus Hongkong an diesem Wochenende fehlt, haben seine australischen Konkurrenten - zu denen auch Stephen Grove gehört - eine einmalige Gelegenheit, Boden gutzumachen.
Stolz, der Teamkollege von Habul und Gounon in Bathurst, könnte die Tabelle nach Kyalami allein anführen, wenn die Ergebnisse für ihn und SPS stimmen. Wie seine siegreichen Beifahrer beim 12-Stunden-Rennen ist der Deutsche jedoch Teil einer Pro-Am-Crew, zu der auch Reece Barr und Miguel Ramos gehören. Der Klassensieg wird für sie oberste Priorität haben.
Die IGTC-Auswahl von Mercedes-AMG wird durch das lokale Team Stradale Motorsport komplettiert, das drei Südafrikaner in seinen Reihen hat: Clint Weston sowie Arnold Neveling und Charl Arangies, die beide im vergangenen Jahr den Lamborghini des Teams gefahren sind.
Auch in den beiden internationalen Teams von BMW ist ein Einheimischer vertreten, wenngleich sein Lebenslauf über Südafrika hinausreicht. Das ist Sheldon van der Linde.
Der jüngere Bruder eines anderen Werks-Asses, Kelvin, nahm zuletzt 2020 am 9-Stunden-Rennen teil, als er das Rennen gewann und Nicky Catsburg und Augusto Farfus half, den diesjährigen Interkontinental-Fahrertitel zu gewinnen. Nun kehrt er als amtierender DTM-Champion und mit der neuesten GT3-Waffe von BMW, dem M4, zurück.
Der vierte Platz in Bathurst war das Beste, was Van der Linde, Dries Vanthoor und Charles Weerts unter den gegebenen Umständen erreichen konnten. Aber das wird in Kyalami nicht ausreichen, wo die beiden Fahrzeuge des Team WRT auf der Jagd nach ihren ersten IGTC-Siegen sind.
Im zweiten Auto sitzen wieder Farfus und Maxime Martin, allerdings an der Seite eines weiteren Werksfahrers - Philipp Eng - der Valentino Rossi vertritt. Mit dem gleichen Auto belegte BMW in Bathurst den fünften Platz und liegt in der Herstellerwertung 18 Punkte hinter Mercedes-AMG.
Der einzige Porsche-Starter kommt vom IGTC Independent Cup-Team Grove Racing, das wie SunEnergy1 in Bathurst nicht in die Punkteränge fahren konnte. Das Vater-Sohn-Duo Stephen und Brenton Grove will das am Samstag ändern, wenn sie mit Earl Bamber antreten - einem Fahrer, der schon reichlich Erfahrung mit dem 911 GT3 R in Kyalami hat.
Mercedes-AMG, BMW und Porsche haben in der GT3-Ära des 9-Stunden-Rennens jeweils einen Sieg errungen. Das gilt allerdings nicht für den erfolgreichsten Hersteller der IGTC, Audi Sport, der in diesem Jahr nicht für die Intercontinental-Wertung zugelassen ist. Dennoch hat der Hersteller sein Engagement bei Afrikas einzigem internationalen Langstreckenrennen unterstrichen, indem er zwei werksunterstützte R8 LMS GT3 einsetzte.
Beide werden von Tresor Attempto Racing eingesetzt, das auf die Erfahrung und den Speed von Mattia Drudi, Ricardo Feller und Patric Niederhauser sowie Markus Winkelhock, Dennis Marschall und Alex Aka zurückgreifen kann.
Ein weiterer Audi, der an allen neun Stunden teilnimmt, ist der lokale MJR Motorsport-Bolide, der von Marius Jackson, Mo Mia und Kwanda Makoena gefahren wird, von denen zwei im vergangenen Jahr einen R8 in der GT4-Version fuhren.
Im Kyalami Supercup wird in der ersten Stunde nur ein Fahrer pro Auto antreten. Dazu gehört Mikaeel Pitamber, der im vergangenen Jahr beim 9-Stunden-Rennen antrat, bevor er sich nach Übersee wagte und in der DTM-Trophy fuhr. Er fährt dieses Mal den Mercedes-AMG GT3 von NGK Pablo Clark Racing.
Die 68-jährige Lokallegende Sun Moodley ist der älteste Fahrer im diesjährigen Starterfeld und wahrscheinlich auch in der Geschichte des 9-Stunden-Rennens! Der Besitzer und Fahrer von BigFoot Express Racing blickt auf eine Rennkarriere zurück, die drei Jahrzehnte und mehrere Kontinente umfasst.
Am anderen Ende der Erfahrungsskala steht Joseph Ellerine, der in die Fußstapfen von Van der Lindes und Jordan Pepper tritt, indem er den Volkswagen Cup Südafrika gegen GT-Maschinen eintauscht. Der 18-Jährige fährt den Audi R8 von MJR Motorsport.
Text: SRO