Vor 68.500 Fans auf der legendären japanischen Rennstrecke war der vorletzte Lauf der Saison ebenso spannend wie unberechenbar. Vom fünften Startplatz aus war der Porsche 963 Hypercar mit der Startnummer 6 von Anfang an ein ernstzunehmender Gegner. Vanthoor verdrängte in den ersten Runden beide Toyotas, bevor er den Druck auf Marco Wittmann im zweitplatzierten BMW M Hybrid V8 erhöhte.
Während der ersten Runde der Boxenbesuche überholte der Porsche dann den BMW und den Cadillac Racing V-Series.R - der die ersten 42 Runden von der Pole Position aus angeführt hatte - und übernahm die Initiative. Abgesehen von den Boxenstopps und einem inspirierten Nicklas Nielsen im Ferrari 499P mit der Startnummer 50 war dies ein Vorteil, den die Startnummer 6 nicht mehr hergeben sollte.
Die Porsche-Crew, die mehrere Safety-Car-Phasen geschickt meisterte und eine andere Strategie als der Großteil des 18-köpfigen Hypercar-Feldes verfolgte, hatte stets die besten Aussichten auf den Sieg. Lotterer konnte Nielsens Ferrari Mitte des Rennens überholen, und Estre überstand sowohl den Ausfall eines überrundeten Ryo Hirakawa als auch ein rutschiges Bremspedal, das ihn in der letzten Stunde tief in Kurve eins schickte, und blieb so in Führung.
Mit dem fünften Podiumsplatz im Jahr 2024 vergrößerte das Trio seinen Vorsprung an der Tabellenspitze auf 35 Punkte, wobei nur noch 39 Punkte zu vergeben sind. Das bedeutet, dass ein achter Platz in Bahrain - unabhängig von allen anderen Ergebnissen - ausreichen würde, um die Meisterschaft zu gewinnen.
Unterstützt wurden sie dabei von einem enttäuschenden Tag für die Meisterschaftsrivalen Toyota und Ferrari. Nach einem ruhigen Start schien sich der Toyota GR010 mit der Startnummer 7 - der Hybrid von Lokalmatador Kamui Kobayashi, Mike Conway und Nyck de Vries - vor allem in den Händen des schnellen Niederländers de Vries ins Spiel zu bringen, doch ein Zusammenstoß zwischen Kobayashi und Matt Campbell im Porsche mit der Startnummer 5 in Runde 163 setzte beide Autos außer Gefecht und bedeutete das Ende der Titelambitionen der Toyota-Fahrer.
Der japanische Wagen mit der Startnummer 8 war ebenfalls im Rennen um das Podium, doch eine späte Durchfahrtsstrafe für Hirakawas Streit mit Estre warf das Auto zurück, so dass zum ersten Mal seit 2015 kein Toyota in Fuji auf dem Podium stand.
Trotz Nielsens Heldentat an der Spitze des Rennens auf deutlich abgenutzten Reifen konnte der #50 499P am Ende nicht besser als Neunter werden. Obwohl der Däne und seine Teamkollegen Antonio Fuoco und Miguel Molina rechnerisch noch im Rennen sind, brauchen sie nun ein kleines Wunder, um Porsche die Krone zu entreißen.
Das BMW M Team WRT mit der Startnummer 15, das von Wittmann, Raffaele Marciello und Dries Vanthoor pilotiert wird, hatte in der gesamten Saison nur sechs Punkte geholt und war die ganze Zeit über in der Spitzengruppe vertreten.
Der Kampf um die unterste Stufe des Podiums war hart umkämpft, doch die Strafe für den Ferrari mit der Startnummer 50 und ein ähnliches Vergehen des Alpine mit der Startnummer 35 - Charles Milesi hatte nach einem fulminanten Lauf, in dem der Franzose die schnellste Rennrunde fuhr, ein LMGT3-Auto gerammt - schlossen beide aus.
Das öffnete die Tür für die #36 Alpine auf den dritten Platz, wobei Mick Schumacher einen hervorragenden letzten Stint hinlegte und sowohl Oliver Rasmussen als auch Noman Nato überholte. Für das Hertz Team JOTA gab es dennoch Grund zum Feiern, denn das britische Team holte sich den FIA World Cup for Hypercar Teams.
Die WEC-Kampagne 2024 wird mit den Bapco Energies 8 Hours of Bahrain vom 31. Oktober bis 2. November abgeschlossen.
Text: FIA WEC